El zapador paracaidista recibe, como parte de su entrenamiento, formación específica en técnicas que le permiten operar en todo terreno, clima y situación. Por este motivo, el EZAPAC otorga mucha importancia a la navegación y a los conocimientos necesarios para dominar dicho arte, el manejo de la brújula, el GPS, las formas de representar el terreno, o topografía. El aspirante a zapador, sea Oficial, Suboficial o Tropa, puede anticiparse a la formación práctica que llevará a cabo en el Escuadrón, y estudiar o repasar los fundamentos técnicos sobre los que  se construyen estas habilidades.
 

Existen distintos tipos de brújulas, algunas mas adecuadas que otras para el uso militar. La brújula lensática militar cammenga es la utilizada por el ejército americano desde 1951, y es muy popular en las unidades de operaciones especiales. En su versión moderna incluye un tratamiento a base de tritio, un isótopo del hidrógeno moderadamente radioactivo que emite constantemente luz en la oscuridad y tiene una vida útil de diez años. También es popular la brújula modelo Silva, cuya imagen también mostramos en estas páginas. Desde luego hay que evitar las brújulas baratas de diez euros, así como las que utilizan líquido para amortiguar la precesión, que puede congelarse. Casi todas las brújulas incluyen escalas en sus laterales para efectuar mediciones sobre mapas.

El zapador paracaidista debe conocer la brújula magnética como instrumento que permite conocer el norte magnético. El norte magnético no es lo mismo que el norte geográfico, y la magnitud que relaciona ambas medidas es la declinación magnética, también conocida como variación o inclinación magnética. Los puntos geográficos que tienen la misma declinación magnética pueden unirse para formar líneas isogónicas, cuya representación puede verse en el mapa de abajo a la izquierda. Muchas brújulas permiten incorporar a sus lecturas la declinación, lo que facilita su uso práctico.

Es importante conocer que la posición de un punto sobre la tierra puede indicarse mediante la determinación de su latitud (latitude) y longitud (longitude), que no son sino coordenadas cartesianas referenciadas a un eje de coordenadas. En topografía tambíen se  habla de las curvas de nivel (contour lines), convención geodésica que nos permite representar las diferentes altitudes de un punto sobre un plano. Hay una interesante explicación visual de las curvas de nivel en el siguiente enlace.

Con la llegada de los sistemas de posicionamiento global o GPS (Global Positioning System)  se revolucionó el arte de la orientación. En lugar de depender exclusivamente de la brújula y el sextante, por primera vez era posible conocer con absoluta exactitud el punto del globo sobre el que nos encontramos, tan sólo con pulsar un botón. 

Sin embargo, todo aquél que ha utilizado un sistema de navegación GPS en combinación con un mapa se ha encontrado alguna vez que las coordenadas de un punto sobre el mapa y las coordenadas del GPS no coincidían. La verdad es que no hay cosa que sea más desconcertante, mirar tu GPS y comprobar asombrado cómo las coordenadas del punto sobre el que te encuentras no coinciden con las coordenadas que señala el mapa. ¡El GPS está roto! No, no está roto. La explicación es sencilla, pero al mismo tiempo importantísima para las operaciones: siempre que se utilice un datum diferente las coordenadas serán diferentes. Los GPS vienen por defecto configurados para utilizar el WGS84 (World Geodetic Survey 1984) como datum, mientras que la mayoría de mapas españoles trabajan sobre el datum europeo, (ED50), conocido también como datum de Postdam o elipsoide de Hartford. Sin necesidad de explicar en detalle el concepto de datum, lo mas importante es saber que la diferencia de coordenadas surge del uso de datums diferentes, y que cualquier GPS comercial o militar permite cambiar el datum con el que se trabaja para que las coordenadas GPS coincidan con las coordenadas de nuestro mapa. ¡Es más fácil cambiar el datum del GPS que cambiar de mapa! La mayor parte de los errores que se cometen navegando con un GPS vienen del uso de datums inadecuados.